Berättelsen kring amerikanska investeringsbanker och deras en gång blomstrande relation med Kina har drastiskt förändrats. Det handlar inte bara om missade möjligheter eller enkla missräkningar.
Det handlar om den kolossala klyftan som har slitit igenom ett en gång så lukrativt partnerskap, vilket lämnar båda parter i en osäker dans kring ekonomi, geopolitik och framtiden för internationell bankverksamhet.
När Kina tar ett tron grepp om sin finansiella sfär och USA trampar försiktigt, ripple genom Wall Street och vidare.
Kollapsen av ett välmående partnerskap
Under de glänsande skyskraporna på Wall Street var JPMorgan Chase på väg att slutföra en stor affär för en av Kinas främsta fastighetsutvecklare. Investerare var förberedda, scenen var klar, men när natten föll stängdes gardinerna oväntat för Country Garden-aktieförsäljningen.
En vinstvarning som utfärdades tidigare samma dag av den Guangdong-baserade utvecklaren skickade skakningar över bankvärlden, och när missade betalningar och inställda handelsrapporter följde, verkade den en gång gyllene vägen till kinesiska investeringar falla sönder.
Det här var inte en isolerad hicka. Landskapet för amerikanska investeringsbanker i Kina har genomgått seismiska förändringar. En gång var att sälja aktier i kinesiska företag offshore som att få en jackpott.
Det utgjorde en betydande del av dessa bankers asiatiska intäkter, nästan subventionerade deras närvaro på andra mindre marknader. Men den där vinsten? Nu är det mer som en droppe.
Siffrorna förklarar det – på ett år sjönk de kombinerade nettointäkterna från att vägleda kinesiska företag i utländska aktieinsamlingar för kraftpaket som Goldman Sachs, JPMorgan, Morgan Stanley, Bank of America och Citi med häpnadsväckande 87 %.
Det nya året lovade inte heller någon återupplivning, med siffror som knappt nådde 98 miljoner dollar sedan starten.
Pekings åtdragningsgrepp
Nedstigningen är inte oförklarlig. Peking, i sin typiska självständiga stil, slog i bromsen på offshore-noteringarna 2021. Nya regler rullade ut och överlämnade ett dent inflytande till tillsynsmyndigheter på fastlandet.
Nedfallet? Ett ökenlandskap där en gång kinesiska företag listade sig ivrigt utanför fastlandet. Nu, för amerikanska bankirer, ser horisonten dyster ut. Större erbjudanden ställs åt sidan till förmån för mindre erbjudanden, som den trasiga Country Garden.
Till och med potentiella guldgruvor, såsom börsnoteringen för det schweiziska företaget Syngenta på 9 miljarder dollar, flyttas till kinesisk mark, där spelplanen domineras av lokala deltagare och där amerikanska banker, om de ens säkrar en plats, måste trampa försiktigt med tanke på geopolitiska komplexiteter.
Det är förbryllande att tänka på att för bara ett par år sedan utgjorde rådgivning till kinesiska företag om utländska aktier nästan en tredjedel av de fem stora långivarnas totala intäkter från Asien-Stillahavsområdet. Den siffran, från och med förra året, rasade till ynka 6%.
Banker kan gnälla om potentiell tillväxt på andra asiatiska marknader som Indien och Japan. Ändå är den underliggande tonen omisskännlig – den kinesiska guldrushen är över, och ingenting vid horisonten verkar kraftfullt nog att ersätta den.
Det här skiftet har inte varit smärtfritt. Nyckelaktörer har avvikit från betydande banker, med roller som blandas, minskas eller helt och hållet elimineras. Även om bankerna inte precis drar sig ur, kalibrerar de om, med möjligheten till ytterligare nedskärningar och uppsägningar.
Vägen framåt är kantad av osäkerhet. Med offshore-noteringar som sannolikt inte kommer att se en återupplivning snart och intäkterna från rådgivning om fusioner och förvärv också sjunker, hamnar amerikanska investeringsbanker i ett hörn.
Det är dent – berättelsen om amerikanska investeringsbanker och Kina är en berättelse om förlorade möjligheter, om broar som bränts och om en oviss framtid.
