중국 남동부의 한 해안 도시가 첨단 로봇공학부터 스마트폰 애플리케이션에 이르기까지 모든 분야를 연구하는 기업들이 들어서면서 인공지능 개발의 주요 중심지로 변모했습니다.
중국의 실리콘 밸리라 불리는 항저우는 정교한 컴퓨터 칩, 로봇, 그리고 인간의 두뇌와 컴퓨터를 연결하는 시스템을 개발하는 기술 기업들의 본거지가 되었습니다. 동시에, 신흥 기업가들은 AI 기반 반려동물 앱과 운세 프로그램을 출시하고 있습니다. 항저우의 기술 부문은 딥시크(DeepSeek)가 중국의 AI 혁신을 주목받게 한 지 1년 만에 국제적인 관심을 받게 되었습니다.
중국과 미국 모두 전문가들이 차세대 인공지능 기술로 꼽는 '실세계에서 작동하는 시스템' 개발에 총력을 기울이고 있습니다. 메타(Meta)부터 텐센트(Tencent)에 이르기까지 여러 기업들이 로봇의 이동, 무인 자동차 주행, 날씨 패턴 예측 등 실세계 상황 예측을 돕는 '세계 모델' 인공지능 프로그램을 개발하고 있습니다.
중국 정부는 차기 5개년 계획 . 지난해 11월, 미국 의회 자문위원회는 워싱턴이 자율주행 시스템과 로봇에 대한 자금 지원을 늘리고 승인 절차를 신속히 진행할 것을 권고했습니다. 위원회는 중국이 물리적 인공지능 응용 분야에서 빠르게 앞서나가고 있다고 경고했습니다.
저렴한 에너지 덕분에 AI 스타트업은 칩 성능 면에서 불리한 점을 상쇄할 수 있다
항저우의 여러 스타트업들이 기업공개(IPO)를 준비하고 있다. 공간 지능 전문 기업인 매니코어(Manycore)를 비롯해 로봇 제조업체 유니트리(Unitree)와 딥 로보틱스(Deep Robotics) 등 현지에서 '6대 작은 용'으로 불리는 기업들이 홍콩 이나 중국 본토 증권거래소에 상장할 계획이다. 이는 상장을 앞둔 다른 인공지능(AI) 기업들의 대열에 합류하는 것이다.
엔비디아에서 소프트웨어 엔지니어로 근무하다 매니코어(Manycore)를 공동 창업한 빅터 황은 자사가 엔비디아의 칩을 사용하는 이유에 대해 에너지 효율이 뛰어나기 때문이라고 설명했습니다. 하지만 그는 중국이 가진 이점, 즉 저렴한 전기 요금을 언급하기도 했습니다.
황 교수는 3나노미터 칩이 5나노미터 또는 7나노미터 칩보다 전력을 약 30% 적게 소비한다고 설명했습니다. 하지만 전기 요금이 40~50% 낮아진다면 기업들은 여전히 경쟁력을 유지할 수 있다고 그는 덧붙였습니다.
CNBC와의 인터뷰에서 "컴퓨팅 성능은 단독으로 볼 수 없다"며 "데이터 품질, 에너지 공급, 운영 환경에 따라 달라진다"고 말했다.
Manycore는 공간 AI 모델을 무료로 제공했는데, 이는 OpenAI나 Anthropic처럼 유료로 제공하는 많은 미국 기업들과는 달리 중국에서 선호하는 전략입니다. 황 대표는 이를 통해 사용자 피드백을 수집할 수 있지만, 무료이기 때문에 수익이 제한될 수 있다고 말했습니다.
"그러면 투자자들로부터 압력을 받게 될 겁니다."라고 그가 말했다.
중국의 인공지능 개발은 실리콘 밸리의 많은 사람들을 매료시키는 초지능 인공지능보다는 실용적인 용도에 집중되어 왔습니다. 바이두 지도의 개인 맞춤형 추천 기능이나 바이트댄스의 챗봇인 더우바오가 그 예입니다.
trac 업체에 따르면 12월에 더우바오(Doubao)는 매주 1억 5500만 명이 사용하며 중국 AI 앱 시장에서 선두를 차지했고, 이는 2위 경쟁사인 딥시크(DeepSeek 입니다. 더우바오의 성공은 기술적 복잡성보다 사용 편의성과 실용적인 가치가 더 중요할 수 있음을 보여줍니다.
량주, 중국의 실험적인 AI 허브로 부상
이러한 상업적 노력과 더불어 보다 자유롭고 실험적인 접근 방식이 성장하고 있습니다. 알리바바와 딥시크 같은 주요 기업들이 첨단 AI에 집중하는 반면, 량주는 더욱 독특한 AI 프로젝트의 중심지로 떠올랐습니다.
2025년 량주로 이주한 알렉스 웨이는 전통적인 중국 점술 기법에 기반한 인공지능 소프트웨어를 개발하고 있다. 그는 인공지능이 사람들의 감정적 욕구를 어떻게 충족시킬 수 있는지 연구하고 있다.
개발자들이 량주에 끌리는 이유는 사업 경쟁이 덜 치열하기 때문입니다. 웨이는 "1,000위안(143달러)만 가지고 량주에 와서 제품 데모를 만들어 가져갈 수 있습니다."라고 말했습니다. "정말 환영받는 분위기입니다. 사용자 1,000명 정도의 작은 앱이라도 필요한 지원을 받을 수 있습니다. 꼭 유니콘 기업이 될 필요는 없습니다."
이러한 관심은 스타트업의 성장 계획 방식을 바꾸고 있습니다. 많은 스타트업이 중국 이외 지역의 사용자를 공략하고 있으며, 일부 창업자는 중국의 제조 네트워크를 활용하여 전 세계적으로 더 저렴한 가격으로 제품을 제공할 계획입니다. 전문가들은 치열한 국내 경쟁과 중국 소비자들이 앱 사용료를 지불하기를 꺼리는 경향 또한 스타트업들이 해외 시장으로 눈을 돌리게 만든 요인이라고 분석합니다.
중국과 실리콘 밸리에 대한 뉴스레터인 '컨커런트'를 발행하는 아프라 왕은 일부 개발자들이 불안정한 고용 시장에서 전통적인 직업을 벗어나기 위해 AI를 활용하고 있다고 말했다. 그들은 혼자 또는 소규모 팀으로 수익성 있는 사업을 운영하는 '슈퍼 개인'이 되기 위해 노력하고 있다.
왕씨는 일부 기업들이 에어컨부터 자외선 차단제 도포 상태를 확인하는 거울에 이르기까지 마케팅 목적으로 AI 기능을 단순히 추가하고 있다고 경고했습니다. 그녀는 이러한 제품들을 AI가 만들어낸 저품질 콘텐츠를 가리키는 용어를 빌려 "물리적 AI 쓰레기"라고 표현했습니다.
현재 항저우의 사업주들은 급변하는 시장 환경 속에서 실용적인 것부터 재미있는 것까지 거의 모든 아이디어를 시도하고 있습니다.
