Grâce à une remarquable prouesse technologique et à une ingéniosité hors pair, Luke Farritor,dent de 21 ans à l'Université du Nebraska-Lincoln, a remporté le prestigieux prix « First Letters » de 40 000 $ au Vesuvius Challenge. Ce concours, qui invite les participants à utiliser les technologies modernes pour percer les mystères d'anciens rouleaux de papyrus, a permis une avancée significative en archéologie et en intelligence artificielle.
Le défi du Vésuve dévoilé
Le Défi du Vésuve est un concours visant à percer les secrets contenus dans d'anciens rouleaux de papyrus provenant de la ville romaine d'Herculanum, préservés et fossilisés par l'éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Ces rouleaux fragiles ont longtemps échappé aux érudits en raison de leur extrême fragilité, rendant impossibles les méthodes de lecture traditionnelles.
Le défi consistait à utiliser des technologies de pointe pour déchiffrer les rouleaux sans les endommager. Luke Farritor, inspiré par le travail de son concurrent Casey Handmer et par les recherches du professeur Brent Seales du laboratoire EduceLab de l'Université du Kentucky, a relevé le défi.
Le triomphe de l'intelligence artificielle
La réussite de Farritor est attribuée à son utilisation novatrice de l'intelligence artificielle (IA). Il a développé un algorithme d'apprentissage automatique qui lui a permis de déchiffrer et de lire plus de 10 caractères sur une petite surface de 4 centimètres carrés d'un rouleau ancien. Le mot qu'il a révélé était « Porphyras », qui signifie « pourpre », selon le site web du Défi du Vésuve.
Le moment de la découverte
Lors d'une conférence de presse annonçant sa victoire, Farritor a raconté son excitation et son étonnement en découvrant les lettres anciennes. Il a déclaré : « J'ai vu ces lettres et j'ai complètement halluciné. J'ai halluciné, j'ai failli tomber à la renverse, j'ai failli pleurer. »
Il a décrit sa réaction immédiate : « J'ai fait une capture d'écran. Je l'ai immédiatement envoyée à JP Posma, qui l'a ensuite envoyée à tout le monde. Je l'ai envoyée à ma famille. Ma mère m'a appelé et m'a dit : "C'est la première chose que tu m'envoies qui ressemble aux lettres. C'est génial !" »
La persévérance finit par payer
Le parcours de Farritor pour déchiffrer le rouleau fut marqué par son dévouement et sa persévérance. Il découvrit le mot tard dans la nuit, mais sut qu'il devait améliorer la qualité de l'image. Il expliqua : « Je me suis dit… continuons jusqu'à obtenir une image ressemblant beaucoup à celle que vous voyez aujourd'hui. »
Son acharnement a porté ses fruits : il est devenu le premier candidat à soumettre le nombre requis de lettres lisibles, remportant ainsi le premier prix tant convoité. Youssef Nader, arrivé deuxième, a également découvert le même mot à proximité du parchemin, ce qui lui a valu un prix cash 10 000 $.
Dévoiler le passé
L'importance de l'utilisation de l'IA par Farritor pour déchiffrer les rouleaux d'Herculanum est capitale. Ces rouleaux étaient considérés comme trop fragiles pour être déroulés, et une manipulation inappropriée risquait de les réduire en poussière. Federica Nicolardi, papyrologue à l'Université de Naples et membre du comité scientifique chargé d'examiner les travaux de Farritor, a qualifié les rouleaux de « désormais inextricables », les décrivant comme « tout froissés et écrasés »
Datant de 79 apr. J.-C., ces rouleaux ont été préservés par l'éruption du Vésuve, qui a enseveli la ville d'Herculanum sous plus de 20 mètres de cendres volcaniques. La chaleur de l'éruption a transformé les rouleaux de papyrus en fragments de carbone fossilisés. Ce n'est qu'en 1752 qu'ils ont finalement été mis au jour.
Une révolution dans l'érudition
Nicolardi a exprimé son enthousiasme en déclarant : « Je peux voir quelque chose à l'intérieur d'un rouleau. » Elle pense que les papyrologues pourront bientôt lire le document dans son intégralité, ce qui déclenchera une « grande révolution » dans l'histoire et la littérature antiques.
Thea Sommerschield, historienne spécialiste de la Grèce et de la Rome antiques à l'université Ca' Foscari de Venise, a souligné l'impact potentiel de cette découverte. Elle a déclaré : « Cette découverte pourrait révolutionner notre connaissance de l'histoire et de la littérature antiques. »
La quête se poursuit
Bien que le succès de Farritor soit révolutionnaire, de nombreux rouleaux restent encore à déchiffrer. Afin d'encourager la poursuite des recherches, le Défi Vésuve a fixé un nouvel objectif : les chercheurs doivent déchiffrer quatre passages dans deux rouleaux numérisés pour tenter de remporter le grand prix de 700 000 $. La compétition continue de captiver le monde entier, offrant un aperçu fascinant de la riche histoire que recèlent ces anciens rouleaux.
Comme l'a démontré l'exploit de Luke Farritor, la fusion des technologies modernes et des artefacts anciens peut percer les mystères du passé et transformer notre compréhension de l'histoire. Le Défi du Vésuve témoigne du pouvoir de l'innovation humaine et de la fascination intemporelle que exerce la découverte des secrets de l'Antiquité.
