La bataille pour la domination du marché des robotaxis est officiellement lancée, et les États-Unis comme la Chine se livrent à une lutte acharnée. Les entreprises des deux camps sont passées de la phase de test au déploiement à grande échelle.
D'après les données publiées par CNBC, Waymo, filiale d'Alphabet, exploite désormais plus de 1 500 robotaxis à San Francisco, Los Angeles, Phoenix et Austin, et effectue plus de 250 000 courses payantes par semaine. Tesla, quant à elle, vient tout juste de faire son entrée sur ce marché, avec un lancement à Austin.
De l'autre côté du Pacifique, la concurrence est plus intense. Barclays estime à environ 2 000 le nombre de robotaxis en Chine, principalement actifs dans les plus grandes villes du pays. La banque prévoit que d'ici 2030, ce nombre pourrait atteindre 300 000, représentant environ 5 % des transports à la demande dans les principales zones urbaines.
Les autorités chinoises ont autorisé les entreprises à commencer à facturer des trajets, en commençant par la banlieue de Pékin fin 2021. Shanghai a suivi en juillet 2025, donnant ainsi le feu vert aux trajets autonomes payants.
Pony AI exploite des robotaxis dans quatre mégapoles chinoises
Pony AI, une entreprise technologique chinoise cotée aux États-Unis, est actuellement le seul opérateur de robotaxis autorisé à facturer des passagers à Pékin, Shanghai, Guangzhou et Shenzhen. La société n'a pas communiqué le nombre de robotaxis qu'elle exploite, mais affirme que chaque véhicule effectue en moyenne 15 courses par jour.
Dans une note publiée la semaine dernière, les analystes de Bank of America ont écrit : « Nous pensons que cette étape importante [à Shanghai] témoigne de la maturité technologique et opérationnelle de Pony dans le secteur des robotaxis. » La firme prévoit une augmentation de la taille et des bénéfices de l’entreprise, avec un objectif de cours de 21 $ par action, ce qui représente une hausse potentielle de 60 % par rapport à la clôture de vendredi dernier.
Tiancheng Lou, directeur technique de Pony, a déclaré lors d'une interview fin juillet que ses priorités étaient l'amélioration de la sécurité, la réduction des coûts et la simplification de la réservation des robotaxis. Il a ajouté que l'entreprise avait déjà commencé à tester ses derniers véhicules robotaxis à Pékin et avait réduit le coût du matériel de 70 %. Pony prévoit de publier ses résultats le 12 août.
Un autre acteur chinois du secteur, WeRide, a annoncé jeudi dernier que son chiffre d'affaires pour les robotaxis avait atteint un niveau record de 6,4 millions de dollars au deuxième trimestre. Morgan Stanley recommande également l'achat du titre, tout en soulignant sa volatilité potentielle, qui dépendra de l'évolution de la situation en Chine et à l'étranger.
« Nous pensons que les progrès réalisés à l'échelle mondiale dans le développement des robotaxis accéléreront le développement et le déploiement par la Chine de systèmes de conduite autonome de niveau 4 et de robotaxis », ont déclaré les analystes. Ils ont également indiqué que les constructeurs automobiles historiques et les responsables politiques des principales économies ne voudront pas se retrouver à nouveau en retard sur la conduite autonome après avoir pris du retard sur la Chine en matière de véhicules électriques.
Les entreprises chinoises s'internationalisent plus rapidement que les acteurs américains
Alors que Waymo fait ses premiers pas à l'international avec un lancement au Japon, les entreprises chinoises ont déjà étendu leurs activités. WeRide affirme être la seule entreprise autorisée à exercer son activité de conduite autonome en Arabie saoudite, aux Émirats arabes unis, en Chine, à Singapour, en France et aux États-Unis.
L'entreprise indique également avoir lancé un service pilote de robotaxis à Riyad en partenariat avec Uber. Mi-juillet, Baidu a annoncé un accord pour le lancement de ses robotaxis Apollo Go sur la plateforme Uber, avec un déploiement prévu en Asie et au Moyen-Orient plus tard en 2025.
Les États-Unis et la Chine continentale ont été exclus de l'accord, les activités d'Uber en Chine ayant été rachetées par Didi. Bank of America a indiqué que les tarifs d'Apollo Go sur Uber devraient probablement s'aligner sur ceux des chauffeurs humains.
La banque a ajouté : « Nous pensons que la valeur sur le marché étranger pourrait être plusieurs fois supérieure à celle de la Chine, ce qui pourrait considérablement accroître la rentabilité de Baidu à l’international. » Les analystes ont fixé un objectif de cours de 100 dollars pour Baidu, et la société devrait publier ses résultats le 20 août.
Barclays estime que Baidu a déjà atteint le seuil de rentabilité à Wuhan, hors coûts de recherche et développement. La plupart des opérateurs chinois de robotaxis sont également proches de ce seuil. Les analystes expliquent que la capacité à concevoir et à construire des robotaxis moins chers est la principale raison pour laquelle ces entreprises pourraient atteindre le seuil de rentabilité unitaire, hors coûts de R&D et de siège social, d'ici fin 2025.
Les différences de prix sont flagrantes. Chaque véhicule Waymo coûterait environ 200 000 $. L’Apollo RT6 de Baidu est proposé à environ 37 000 $, tandis que le dernier modèle de Pony coûte environ 42 000 $ et celui de WeRide un peu plus.
