La promesse de Donald Trump d'imposer des droits de douane massifs sur les importations dès son retour dans l'Ovale pourrait déclencher une réaction en chaîne de la Réserve fédérale qu'il n'aurait peut-être pas anticipée – ou qu'il n'aimerait peut-être pas.
La banque centrale américaine, dirigée par Jerome Powell, lutte contre l'inflation avec des hausses de taux agressives depuis 2022, et les projets tarifaires de Trump pourraient mettre à mal leur équilibre déjà délicat. Le résultat ? Des coûts en hausse pour tout le monde et une banque centrale coincée entre lutter contre l’inflation et éviter un désastre économique.
Trump parle d'une taxe de 20 % sur toutes les importations et jusqu'à 60 % pour les marchandises en provenance de Chine. La semaine dernière, il a menacé d'imposer des droits de douane de 25 % sur le Mexique et le Canada, deux des plus grands partenaires commerciaux des États-Unis, dès le premier jour de son retour au pouvoir. Pour les entreprises, cela signifie des coûts qui montent en flèche. Pour la Fed, cela signifie un casse-tête inflationniste.
Les tarifs douaniers forceront la main de la Fed
Le travail de la Réserve fédérale est de contrôler l’inflation et de maintenir l’économie stable. Mais les tarifs douaniers, comme ceux proposés par Trump, rendent cela presque impossible. Ils font monter les prix à tous les niveaux. Les entreprises répercutent ces coûts plus élevés sur les consommateurs et, du coup, la lutte contre l’inflation que Powell mène depuis des années devient bien plus difficile.
Lors du premier mandat de Trump, la Fed a effectué des simulations pour prédire les effets économiques d'une hausse des droits de douane de 15 % sur toutes les importations. Les résultats étaient sombres.
Les économistes de la Fed prévoyaient une hausse des coûts pour les ménages et les entreprises, une baisse des dépenses et une hausse temporaire de l’inflation. Pour atténuer le coup, ils ont suggéré de réduire les taux d’intérêt. C’était à l’époque où l’inflation était sous contrôle.
Aujourd’hui, la situation est pire. L'inflation a atteint son plus haut niveau depuis 40 ans en 2022 et reste supérieure à l'objectif de 2 % de la Fed. Powell et son équipe ne peuvent pas se permettre de laisser le prix grimper à nouveau, même si cela est dû aux tarifs douaniers. Il est peu probable que la Fed réagisse cette fois-ci par une baisse des taux.
Au lieu de cela, ils pourraient être contraints à des hausses de taux – exactement le genre de décision que Trump détestait au cours de son premier mandat. Justin Weidner, économiste à la Deutsche Bank, affirme que la Fed pourrait même ignorer complètement les baisses de taux prévues. "Des hausses temporaires de prix dues aux tarifs douaniers pourraient maintenir la Fed à l'écart", explique-t-il.
Mais le véritable défi réside dans la messagerie. Powell ne peut pas minimiser les pics d’inflation après l’erreur post-pandémique de la Fed de qualifier l’inflation de « transitoire ». Cette erreur a porté atteinte à leur crédibilité et ils ne sont pas prêts de la répéter.
Au lieu de cela, Bloomberg prédit qu'ils qualifieront probablement toute inflation induite par les droits de douane d'« élevée en raison des effets tarifaires » afin de la distinguer des tendances économiques plus larges.
Le plan initial de Trump : tarifs douaniers et chaos
L’augmentation des coûts des produits importés pourrait nuire aux entreprises et aux consommateurs, entraînant une hausse des prix partout, des épiceries aux chantiers de construction.
Powell a clairement indiqué que la Fed ne réagirait aux politiques qu’une fois qu’elles seraient adoptées. Cela signifie que les projets tarifaires de Trump ne seront pas pris en compte lors de la réunion de décembre de la Fed, au cours de laquelle une baisse des taux est attendue.
Mais la réunion de janvier – quelques jours seulement après l’investiture de Trump – sera une autre histoire si ses tarifs dès le premier jour sont mis en œuvre. La Fed devra agir rapidement si l’inflation monte en flèche.
Ce n’est pas un territoire inconnu pour Powell. En 2018, la Fed a mené un exercice pour se préparer à un scénario d’inflation tirée par les tarifs douaniers. Ils ont supposé une hausse de 15 % de toutes les importations non pétrolières, associée à des tarifs de rétorsion de la part des partenaires commerciaux. Les résultats étaient laids.
L’inflation a fortement augmenté à court terme, tandis que la productivité a chuté alors que les industries se sont efforcées de s’adapter. Les économistes de la Fed ont proposé deux réponses : augmenter les taux pour lutter contre l’inflation ou les réduire pour soutenir la croissance. Ils ont choisi cette dernière solution, pariant que l’inflation due aux droits de douane s’atténuerait rapidement.
Mais cette décision s’appuyait sur une hypothèse majeure : des attentes de prix stables. Aujourd’hui, cette hypothèse n’est plus valable. L’inflation est tout sauf stable depuis la pandémie, et Powell sait qu’il ne faut pas parier sur des pics à court terme qui se résorberont d’eux-mêmes.
Au-delà des tarifs douaniers : les autres projets de Trump
Les projets économiques de Trump vont au-delà des tarifs douaniers, créant encore plus d'incertitude pour la Fed. Les réductions d’impôts qu’il propose pourraient faire exploser la demande des consommateurs, ajoutant ainsi davantage de pressions inflationnistes. Dans le même temps, ses menaces d’expulsions massives pourraient déstabiliser le marché du travail, perturber les industries et réduire l’économie.
En 2018, les réductions d’impôts de Trump ont stimulé l’inflation, incitant la Fed à relever ses taux. Un an plus tard, ils ont fait marche arrière en réduisant les taux pour contrer le ralentissement de l’économie. Powell peut s’attendre à un exercice d’équilibre similaire cette fois-ci, les politiques économiques de Trump tirant l’économie dans des directions opposées.
Les relations de Trump avec la Fed ont été difficiles au cours de son premier mandat, et il n’y a aucune raison de croire qu’elles s’amélioreront. Il a fréquemment critiqué Powell pour avoir maintenu des taux trop élevés, accusant la Fed de saper son programme économique. Si les droits de douane font grimper à nouveau l’inflation, Powell pourrait devenir le punching-ball préféré de Trump.
Cette année, la Fed a commencé à réduire prudemment ses taux après le cycle de hausses le plus agressif depuis les années 1980. Powell a souligné l’importance de s’appuyer sur les données, mais les tarifs douaniers imposés par Trump pourraient lui forcer la main.
« Il y a six ans, l’inflation était faible et les attentes étaient ancrées », a récemment déclaré Powell. « Aujourd’hui, l’inflation est toujours supérieure à 2 %. Nous prendrons tout cela en compte.
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