La Chine a interrompu ses exportations de terres rares lourdes le 4 avril, et l'industrie automobile n'a pas eu le temps de réagir. Tout s'est arrêté. Les chaînes de montage se sont figées, les usines ont fermé leurs portes, et à la fin de la semaine, la panique était mondiale.
En Europe, les entreprises ont cessé leur production. Ford a été contraint d'interrompre la production de son SUV Explorer. Tous les constructeurs automobiles dépendant de ces minéraux ont été touchés. Et tout cela a été déclenché par une simple décision du gouvernement de Pékin.
Il ne s'agissait pas d'une rumeur ni d'une préparation lente. Tout s'est passé très vite, et personne n'était prêt. Dan Hearsch, directeur général d'AlixPartners, a déclaré : « C'est arrivé de nulle part. Personne n'a eu le temps de réagir. En quelques semaines seulement, tous les documents en préparation ont fuité. »
Les constructeurs automobiles dépendent des terres rares pour fabriquer tous leurs composants, du plus petit interrupteur électrique à la plus grande batterie, et désormais, ces minéraux ne franchissent plus les frontières de la Chine.
La Chine renforce son contrôle sur les ressources minérales vitales mondiales
Toute cette crise est liée à un groupe spécifique de 17 minéraux appelés terres rares. On les trouve dans les avions militaires, les smartphones, les satellites et les équipements sportifs. Mais dans les voitures ? Elles sont omniprésentes. On les trouve dans les filtres à particules des véhicules à essence, ainsi que dans les moteurs électriques et les batteries des véhicules électriques.
Gracelin Baskaran, qui dirige le programme de sécurité des minéraux critiques au Centre d'études stratégiques et internationales, l'a formulé ainsi :
« Les terres rares sont absolument essentielles, et pas seulement pour les véhicules électriques. Elles sont présentes dans votre ceinture de sécurité, votre volant, et dans divers composants électriques. On ne peut pas fabriquer une voiture sans terres rares. »
Il existe différents types de terres rares : légères, moyennes et lourdes. Les légères sont plus faciles à extraire. Quant aux lourdes, c’est un domaine où la Chine domine largement. Elle contrôle 70 % des mines mondiales de terres rares. Mais le plus important, c’est le traitement.
Ces minéraux ne sont pas extraits du sol prêts à l'emploi. Ils sont emprisonnés dans la roche et imbriqués les uns dans les autres, et leur extraction nécessite des infrastructures de raffinage complexes. La Chine détient environ 90 % de la capacité de traitement mondiale, et en ce qui concerne les terres rares lourdes, elle possède un quasi-monopole.
Cette décision n'est pas apparue par hasard. Gracelin a indiqué que la Chine renforçait ses contrôles sur les minéraux depuis au moins 2023. Mais la mesure prise en avril a pris tout le monde par surprise. Et la chaîne d'approvisionnement, déjà fragile, n'a pas pu y faire face.
Trump réagit face à la fermeture des usines dans le monde entier
Le secteur automobile n'a pas l'habitude qu'on lui dicte qui peut construire et qui ne le peut pas, mais c'est pourtant la situation actuelle. Ce mois-ci, la Chine a commencé à accorder des autorisations sélectives à quelques entreprises fournissant des pièces aux constructeurs automobiles. Quant aux autres ? Coupées au feu vert. Ford n'est que le début. D'autres constructeurs européens ont interrompu leur production sans prévoir de date de reprise.
De retour à Washington, l'administration dudent Donald Trump a réagi en annonçant avoir conclu un accord avec la Chine pourtracla livraison de terres rares et d'aimants aux États-Unis. Mais cet accord est fragile. Ses termes ne sont pas publics. Personne ne sait combien de temps il durera. Et personne ne parie sur sa pérennité.
« Nous ne sommes pas encore sortis d'affaire », a déclaré Gracelin. « Les relations sino-américaines sont marquées par une forte instabilité, notamment en raison des droits de douane et des restrictions sur les minéraux. La Chine a considérablement renforcé ses restrictions ces deux dernières années. Les terres rares ne sont que le dernier exemple en date. »
Les entreprises tentent de réagir. Certaines explorent des solutions de recyclage. D'autres investissent massivement dans l'exploration de nouveaux gisements miniers. On observe une forte volonté d'innover et de développer des technologies qui se passent totalement de terres rares. Mais cela prendra des années. Pour l'instant, la Chine continue de décider qui peut maintenir ses usines en activité.
Et il ne s'agit pas seulement de voitures ou de terres rares. Dan l'a dit sans détour : « Aujourd'hui, ce sont les terres rares. Mais demain, ce sera peut-être autre chose, quelque chose auquel on ne pense pas encore, quelque chose qui n'a peut-être pas tant de valeur que ça et qui, du jour au lendemain, en deviendra un. » La prochaine révolution est peut-être déjà en marche, et la Chine pourrait bien en être à l'origine.
