Dans un mélange étonnant d'antiquité et de technologie moderne, des chercheurs ont eu recours à l'intelligence artificielle (IA) pour percer les secrets enfouis dans d'anciens rouleaux calcinés par la tristement célèbre éruption du Vésuve en 79 après J.-C. Undent de 21 ans de l'Université du Nebraska a récemment fait la une des journaux en remportant 40 000 $ pour avoir déchiffré un mot desmatic papyrus d'Herculanum dans le cadre de l'ambitieux Défi Vésuve.
Un héritage enveloppé de cendres et de mystère
Discrètement nichés près de Pompéi, les papyrus d'Herculanum étaient conservés dans la bibliothèque d'une villa privée, probablement celle de Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, beau-père de Jules César. Ces rouleaux ont séjourné dans un état précaire, entre préservation et destruction, enfouis sous 20 mètres de boue volcanique pendant près de deux millénaires avant d'être découverts au XVIIIe siècle. Cependant, leur fragilité représente un risque important : une mauvaise manipulation peut les réduire en poussière, incitant les chercheurs à trouver un moyen d'explorer leur contenu sans les dérouler physiquement.
Le défi du Vésuve : un pari d’un million de dollars sur des mots anciens
Lancé en mars, le Vesuvius Challenge, soutenu par des investisseurs de la Silicon Valley, offre une récompense alléchante d'un million de dollars visant àtracle déchiffrement des rouleaux, qui se trouvent actuellement dans les collections de l'Institut de France à Paris.
Le défi consiste à utiliser les technologies contemporaines, notamment l'intelligence artificielle, pour déchiffrer le langage caché des rouleaux sans altérer leur intégrité physique. Le professeur Brent Seales et son équipe ont posé les bases de cette approche en publiant des milliers de radiographies 3D et de fragments de papyrus, et en partageant un programme d'IA capable de déchiffrer les lettres des rouleaux.
L'Odyssée de l'IA : Révéler d'anciens secrets grâce à la technologie moderne
Deuxdent, Luke Farritor et Youssef Nader, se sont distingués dans ce défi, tous deux s'étant intéressés au mot grec ancien « oc », qui signifie « violet ». Cette découverte a été rendue possible grâce à leur approche novatrice de l'intelligence artificielle. Farritor a développé un modèle d'apprentissage automatique centré sur un motif craquelé, semblable à de l'encre, initialementdentpar Casey Handmer. Nader, quant à lui, a approfondi ce travail, en perfectionnant les techniques d'apprentissage automatique et en appliquant une stratégie de transfert de domaine pour adapter les modèles spécifiquement aux rouleaux.
La découverte initiale par Handmer d'un motif dedentunique dans les scans tomodensitométriques des rouleaux a constitué un tournant décisif. La reconnaissance de ce motif, qui ressemblait étrangement à de l'encre, a donné lieu à un processus cyclique de découverte et d'amélioration. À mesure que de nouvelles craquelures étaientdentet intégrées au modèle d'apprentissage automatique de Farritor, le système s'est progressivement perfectionné, révélant d'autres craquelures et offrant une compréhension plus approfondie des rouleaux.
Les techniques adaptatives : fusionner les textes anciens et les algorithmes modernes
L'approche de Nader a suivi une voie légèrement différente, mais tout aussi novatrice. Il a analysé les meilleures contributions au concours de détection d'encre sur Kaggle, dans le but d'amplifier la méthode d'apprentissage automatique de Stephen Parsons à partir de fragments isolés. Appliquant une stratégie de transfert de domaine, il a effectué un pré-entraînement non supervisé sur les données des rouleaux, puis a affiné progressivement les étiquettes des fragments, révélant ainsi les mots cachés dans les anciens rouleaux.
Avec quelques lignes et au moins quatre colonnes de texte désormais discernables, comme l'a noté le Dr Federica Nicolardi, papyrologue à l'Université de Naples Federico II, l'avenir s'annonce prometteur. La course au décryptage du texte environnant et à la révélation du contenu énigmatique des rouleaux est un voyage enrichi par la synergie entre passé et futur, où les écrits anciens sont progressivement éclairés par le prisme des technologies contemporaines.
Le Défi Vésuve témoigne des prouesses que peuvent accomplir les chercheurs lorsque passé et futur se rencontrent. Tandis qu'ils continuent de percer les secrets enfouis dans les fragiles papyrus, les mots des civilisations anciennes renaissent grâce à la puissante combinaison de l'intrigue historique et des capacités inégalées de l'intelligence artificielle. Le déchiffrement de ces textes anciens ne se contente pas de ressusciter des voix oubliées du passé, mais illustre également le potentiel des technologies modernes, créant un pont entre les époques et révélant l'histoire lettre par lettre.
