Desafiando todas las probabilidades y expectativas, la inflación estadounidense decidió que no había que jugar, y subió hasta un atrevido 3,5% entre marzo de 2023 y marzo de 2024. Si alguien pensaba que la montaña rusa estaba a punto de detenerse y dejarnos salir, que se equivocara.
Los operadores del viaje, también conocidos como la Reserva Federal , probablemente no frenarán las altas tasas de interés en el corto plazo.
¿Por qué? Porque las últimas cifras de la Oficina de Estadísticas Laborales simplemente lanzaron a todos una bola curva al mostrar que los precios no decidieron simplemente acelerar, aumentando un 0,4% solo de febrero a marzo.
El pequeño paseo de la Reserva Federal
Ahora, la Reserva Federal, sentada en su torre alta, está atrapada en un aprieto.
Han estado esperando una señal, cualquier señal, de que la inflación se calmaría y comenzaría a caer antes de siquiera pensar en reducir los costos de endeudamiento. Pero, por desgracia, el universo tenía otros planes y los datos desde principios de año han sido como una serie de sorpresas no deseadas en una fiesta de cumpleaños a la que nadie quería asistir. Esto ha obligado a economistas y observadores del mercado a retrasar sus acogedoras fantasías de recortes de tipos a tierras lejanas de más adelante en 2024.
Douglas Holtz-Eakin, un gran cerebro del Foro de Acción Estadounidense, no se anduvo con rodeos cuando dijo que las cifras de marzo no inspiraban exactamente confianza. Y cuando los expertos carecen de confianza, sabes que es hora de abrocharse el cinturón.
Como si fuera una señal, el mercado de valores decidió unirse a la diversión sumergiéndose en números rojos. Imaginemos que el Promedio Industrial Dow Jones no sólo tropieza, sino que cae más del 1%. Parece que el cronograma para esos tan esperados recortes de tasas podría chocar con el circo de las elecciones dent en noviembre.
Habla de momentos incómodos.
La Reserva Federal, que hace todo lo posible por mantenerse al margen de la confusión política, se encuentra atrapada en un calendario al que no le importa la apariencia.
Incluso mi hijo Biden, entre su apretada agenda, reconoció que este picante informe de inflación podría retrasar un poco esos recortes de tasas. Pero, en un estilo verdaderamente político, concluyó con un “no lo sabemos con certeza”.
Pero entonces, sinceramente chicos, ¿quién lo hace?
¿Qué está cocinando los libros de inflación?
Si analizamos las capas, los principales culpables de esta saga inflacionaria –los costos de la vivienda y la energía– son los sospechosos habituales, ocupando más de la mitad del espacio en la canasta inflacionaria. El alquiler decidió que no era lo suficientemente alto y subió un 0,4% en marzo, lo que supone un aumento del 5,7% respecto al año anterior. La energía, que no quiere quedarse fuera, también saltó un 1,1% en marzo. Y no nos olvidemos de nuestro amigo el seguro de automóviles, que aporta su granito de arena al guiso del informe de inflación de marzo.
El año pasado, asistimos a una pequeña ruptura con la inflación enfriándose gracias a que las cosas volvieron a trac después de la pandemia y a un enfriamiento de los precios del gas después de toda la situación entre Rusia y Ucrania. Pero justo cuando pensábamos que podíamos dar un suspiro de alivio, el primer trimestre de este año decidió mantenernos alerta con los precios subiendo en lugar de enfriándose.
La trama se complica cuando miramos la lectura de inflación supercore, un término elegante para una medida de inflación que elimina los precios volátiles de los alimentos y la energía, junto con los costos de vivienda y alquiler. Este chico malo aceleró a un ritmo interanual del 4,8% en marzo, dejando claro que el sueño del 2% de la Reserva Federal sigue siendo sólo eso: un sueño.
Dado que la inflación supercore apunta a una tasa anualizada de más del 8% en los últimos tres meses, es como si la inflación hubiera decidido emprender una maratón sin decírselo a nadie.
Toda esta situación es como estar atrapado entre la espada y la pared, con la inflación negándose a jugar bien y categorías que generalmente no son opcionales, como los seguros de automóvil y vivienda, lo que hace aún más difícil apretarse el cinturón.
¿Qué significa todo esto para el estadounidense promedio?
Bueno, amigos míos, la situación es complicada, y los principales economistas sugieren que es posible que no veamos un enfriamiento significativo en los precios de los servicios en el corto plazo. Y como es más probable que la Reserva Federal mantenga el pie en el freno hasta que algo ceda, nos espera un viaje interesante.
En el lado positivo, si se le puede llamar así, hay algunos atisbos de esperanza.
Los precios en algunas categorías se están tomando un respiro: los autos usados, los vehículos nuevos y los boletos de avión experimentan algunas caídas de precios. Y para aquellos de nosotros que hemos estado mirando con temor la factura del supermercado, hay algunas buenas noticias: los precios de los alimentos se han detenido y el índice de “comida en casa” se ha enfriado recientemente al 0%.
Ahí lo tienen chicos. Aquí no hay conclusiones, sólo el siguiente capítulo de la historia actual de la economía estadounidense.
