China stoppte am 4. April die Ausfuhren schwerer Seltenerdelemente, und die Autoindustrie reagierte sofort. Alles stand still. Die Produktionslinien erstarrten, Fabriken wurden geschlossen, und bis zum Ende der Woche hatte sich die Panik weltweit ausgebreitet.
In Europa brachen die Produktion von Rohstoffen zusammen. Ford musste die Fertigung des Explorer-SUVs einstellen. Alle Autohersteller, die auf diese Mineralien angewiesen waren, waren betroffen. Auslöser war ein einziger Regierungsanruf aus Peking.
Das war kein Gerücht oder eine langsame Anbahnung. Es ging rasend schnell, und niemand war darauf vorbereitet. Dan Hearsch, Geschäftsführer bei AlixPartners, sagte : „Es kam völlig unerwartet. Niemand hatte Zeit zu reagieren. Innerhalb weniger Wochen war das gesamte Material, das sich in der Pipeline befand, veröffentlicht.“
Die Automobilhersteller sind auf Seltene Erden angewiesen, um alles vom kleinsten elektrischen Schalter bis zur größten Batterie herzustellen, und nun dürfen diese Mineralien nicht mehr über Chinas Grenze transportiert werden.
China verschärft die Kontrolle über die globale Mineralienversorgungskette
Die gesamte Krise hängt mit einer bestimmten Gruppe von 17 Mineralien zusammen, den sogenannten Seltenen Erden. Sie finden sich in Militärflugzeugen, Smartphones, Satelliten und Sportgeräten. Aber in Autos? Dort sind sie allgegenwärtig. Man findet sie in den Abgasfiltern von Benzinern und in den Elektromotoren und Batteriesystemen von Elektrofahrzeugen.
Gracelin Baskaran, Leiterin des Programms für die Sicherheit kritischer Mineralien am Zentrum für Strategische und Internationale Studien, formulierte es so:
„Seltene Erden sind wirklich unerlässlich, und zwar nicht nur für Elektrofahrzeuge. Sie sind in Sicherheitsgurten, Lenkrädern und verschiedenen elektrischen Bauteilen enthalten. Man kann kein Auto ohne seltene Erden herstellen.“
Es gibt verschiedene Arten von Seltenen Erden – leichte, mittlere und schwere. Die leichten lassen sich leichter abbauen. Die schweren hingegen? Da dominiert China den Markt. Sie kontrollieren 70 % der weltweiten Seltenen-Erden-Minen. Doch entscheidend ist die Verarbeitung.
Diese Mineralien kommen nicht einfach so aus dem Boden und sind sofort einsatzbereit. Sie sind in Gestein und ineinander eingeschlossen, und ihre Trennung erfordert eine komplexe Raffinerieinfrastruktur. China verfügt über rund 90 % der weltweiten Verarbeitungskapazität, und bei den schweren Seltenen Erden hat China ein absolutes Monopol.
Das kam nicht aus dem Nichts. Gracelin erklärte, China verschärfe die Mineralienkontrollen bereits seit mindestens 2023. Doch der Schritt im April traf alle völlig unerwartet. Und die ohnehin fragile Lieferkette der Branche konnte das nicht verkraften.
Trump reagiert auf die weltweiten Fabrikschließungen
Die Automobilindustrie ist es nicht gewohnt, dass ihr vorgeschrieben wird, wer produzieren darf und wer nicht – doch genau das passiert jetzt. Diesen Monat begann China, einigen wenigen Zulieferern von Autoteilen selektive Genehmigungen zu erteilen. Der Rest? Abgeschnitten. Ford ist erst der Anfang. Auch andere Hersteller in Europa haben die Produktion eingestellt, ohne dass ein klarer Zeitplan für die Wiederaufnahme vorliegt.
Zurück in Washington reagierte die Regierung vondent Donald Trump mit der Aussage, man habe mit China ein Abkommen zurtracLieferung einiger Seltenerdmetalle und Magnete in die USA erzielt. Doch das Abkommen ist unsicher. Die Bedingungen sind nicht öffentlich. Niemand weiß, wie lange es Bestand haben wird. Und niemand rechnet damit, dass es von Dauer sein wird.
„Wir haben die Krise noch nicht überstanden“, sagte Gracelin. „Die Beziehungen zwischen den USA und China sind aufgrund von Zöllen und Rohstoffbeschränkungen weiterhin sehr volatil. China hat die Beschränkungen in den letzten zwei Jahren deutlich verschärft. Seltene Erden sind nur das jüngste Beispiel.“
Unternehmen versuchen zu reagieren. Einige prüfen Recyclingmöglichkeiten. Andere investieren massiv in die Erschließung neuer Mineralien. Es gibt große Bemühungen, innovative Technologien zu entwickeln, die ganz ohne Seltene Erden auskommen. Doch das wird noch Jahre dauern. Vorerst entscheidet China weiterhin, wer seine Fabriken weiter betreiben darf.
Und es geht hier nicht nur um Autos oder Seltene Erden. Dan brachte es auf den Punkt: „Heute sind es Seltene Erden. Aber morgen kann und wird es etwas anderes sein, woran wir vielleicht noch gar nicht denken, etwas, das vielleicht gar nicht so wertvoll ist und es plötzlich sein wird.“ Die nächste Umwälzung könnte bereits im Gange sein, und China könnte sie auslösen.
