أوقفت الصين صادرات العناصر الأرضية النادرة الثقيلة في 4 أبريل، ولم يكن لدى صناعة السيارات حتى لحظة واحدة للتوقف. توقف كل شيء. تجمدت خطوط التجميع، وأغلقت المصانع، وبحلول نهاية الأسبوع، أصبح الذعر عالميًا.
توقفت الشركات في أوروبا عن العمل. واضطرت شركة فورد إلى إيقاف خط إنتاج سيارتها الرياضية متعددة الاستخدامات "إكسبلورر". وتضررت جميع شركات صناعة السيارات التي تعتمد على هذه المعادن. وكان السبب في كل ذلك مكالمة حكومية واحدة في بكين.
لم يكن هذا مجرد إشاعة أو تراكم تدريجي. بل حدث فجأة، ولم يكن أحد مستعدًا. قال : "لقد ظهر الأمر فجأة. لم يكن لدى أحد وقت للرد عليه. أعني، في غضون أسابيع قليلة، تم تسريب جميع المواد التي كانت قيد الإعداد".
يعتمد مصنعو السيارات على العناصر الأرضية النادرة لبناء كل شيء بدءًا من أصغر مفتاح كهربائي وحتى أكبر بطارية، والآن لا تعبر هذه المعادن حدود الصين.
الصين تُحكم قبضتها على شريان الحياة المعدني العالمي
ترتبط هذه الأزمة برمتها بمجموعة محددة من 17 معدنًا تُعرف بالعناصر الأرضية النادرة. توجد هذه العناصر في الطائرات العسكرية والهواتف الذكية والأقمار الصناعية والمعدات الرياضية. أما في السيارات؟ فهي موجودة في كل مكان. ستجدها في فلاتر التلوث في سيارات البنزين، وداخل المحركات الكهربائية وأنظمة البطاريات في السيارات الكهربائية.
وقد عبّرت غرايسلين باسكران، التي تدير برنامج أمن المعادن الحيوية في مركز الدراسات الاستراتيجية والدولية، عن ذلك على النحو التالي:
"العناصر الأرضية النادرة بالغة الأهمية، وليس فقط للسيارات الكهربائية. فهي موجودة في حزام الأمان، وعجلة القيادة، وأجزاء مختلفة من المكونات الكهربائية. لن تتمكن من تصنيع سيارة بدون عناصر أرضية نادرة."
توجد أنواع مختلفة من العناصر الأرضية النادرة: خفيفة، ومتوسطة، وثقيلة. يسهل استخراج العناصر الخفيفة، أما العناصر الثقيلة، فهنا تسيطر الصين على السوق بالكامل، إذ تستحوذ على 70% من مناجم العناصر الأرضية النادرة في العالم. لكن الأهم هو عملية المعالجة.
لا تُستخرج هذه المعادن من الأرض جاهزة للاستخدام، بل هي محصورة داخل الصخور وفي بعضها البعض، ويتطلب فصلها بنية تحتية معقدة للتكرير. تمتلك الصين نحو 90% من طاقة المعالجة العالمية، أما فيما يتعلق بالعناصر الأرضية النادرة الثقيلة، فهي تحتكرها تماماً.
لم يأتِ هذا من فراغ. فقد صرّح غرايسلين بأن الصين تُشدّد الرقابة على المعادن منذ عام 2023 على الأقل. إلا أن خطوة أبريل فاجأت الجميع، ولم تستطع سلسلة التوريد الهشة في هذا القطاع تحمّلها.
ترامب يعلق على إغلاق المصانع في جميع أنحاء العالم
لم يعتد عالم صناعة السيارات على تحديد من يُسمح له بالتصنيع ومن يُمنع، لكن هذا ما يحدث الآن. ففي هذا الشهر، بدأت الصين بمنح تراخيص انتقائية لعدد محدود من الشركات التي تُورّد قطع غيار لشركات صناعة السيارات. أما البقية؟ فقد مُنعت من الإنتاج. وفورد ليست سوى البداية. فقد أوقفت شركات تصنيع أخرى في أوروبا الإنتاج دون تحديد موعد واضح لاستئنافه.
في واشنطن، ردّت إدارةdent دونالد ترامب بالقول إنها توصلت إلى اتفاق مع الصينtracتوريد بعض العناصر الأرضية النادرة والمغناطيسات إلى الولايات المتحدة. لكن هذا الاتفاق غير مستقر، فبنوده غير معلنة، ولا أحد يعلم إلى متى سيستمر، ولا أحد يراهن على استمراريته.
قال غرايسلين: "لم نتجاوز الخطر بعد. هناك تقلبات كبيرة في العلاقات الأمريكية الصينية بين الرسوم الجمركية والقيود المفروضة على المعادن. لقد شهدنا الصين تُصعّد القيود خلال العامين الماضيين، والمعادن النادرة هي أحدث مثال على ذلك."
تحاول الشركات التكيف مع الوضع. بعضها يبحث خيارات إعادة التدوير، بينما يستثمر البعض الآخر مبالغ طائلة في التنقيب عن المعادن الجديدة. وهناك توجه قوي نحو ابتكار تقنيات جديدة لا تحتاج إلى العناصر الأرضية النادرة على الإطلاق. لكن هذا الأمر سيستغرق سنوات. في الوقت الراهن، لا تزال الصين هي من يقرر من يُسمح له بالاستمرار في تشغيل مصانعها.
ولا يقتصر الأمر على السيارات أو المعادن النادرة فحسب. قال دان بوضوح: "اليوم المعادن النادرة هي محور الاهتمام، لكن غدًا قد يكون شيئًا آخر ربما لم نكن نتوقعه، وربما لا يكون ذا قيمة كبيرة، ثم فجأة يصبح كذلك". قد يكون التغيير الجذري القادم قيد الإعداد بالفعل، وقد تُطلق الصين شرارته أيضًا.
